¿Qué es la diarrea?

La diarrea es la evacuación de heces sueltas y líquidas. Puede que también le produzca ganas de ir al baño con mayor frecuencia. La diarrea es un problema común. Puede durar 1 o 2 días y desaparecer por sí sola. Si dura más de 4 días, quizás tenga un problema más grave.

La diarrea puede tener las siguientes características:

• Ser de corta duración (aguda). Este tipo dura 1 o 2 días y luego desaparece. Puede deberse a la ingesta de comida o agua no saludables a causa de una bacteria. También puede deberse a una enfermedad viral o una sustancia tóxica alimentaria.

• Ser de larga duración (crónica). Este tipo dura varias semanas. Puede deberse a otro problema de salud, como el síndrome del intestino irritable. También puede deberse a una enfermedad intestinal, como la enfermedad de Crohn o la celiaquía. Algunas infecciones, como las parasitarias, pueden causar diarrea crónica.

¿Cuáles son las causas de la diarrea?

La diarrea puede tener muchas causas, por ejemplo:

• Una infección bacteriana

• Un virus

• Intoxicación alimentaria

• Dificultad para digerir determinados alimentos (intolerancia alimentaria)

• Alergias alimentarias, por ejemplo, a la leche

• Parásitos que ingresan en el cuerpo a través de alimentos o del agua

• Una reacción a medicamentos

• Una enfermedad intestinal, como la enfermedad inflamatoria intestinal

• Un problema con el funcionamiento del estómago y los intestinos (trastorno funcional intestinal), como el síndrome del intestino irritable

• El resultado de una cirugía del estómago o la vesícula biliar

• Tratamiento reciente con antibióticos

• Problemas metabólicos, como afecciones tiroideas

• Otros motivos menos frecuentes, como daños a causa de tratamientos de radioterapia o tumores que producen una cantidad excesiva de hormonas

Muchas personas contraen diarrea del viajero. Este cuadro ocurre al ingerir alimentos o agua que no son seguros debido a la presencia de bacterias y parásitos, e, incluso, debido a una intoxicación alimentaria.

La diarrea intensa puede significar que tiene una enfermedad grave. Visite al proveedor de atención médica si los síntomas no desaparecen o si le impiden realizar sus actividades diarias. Puede ser difícil determinar la causa de la diarrea.

¿Cuáles son los síntomas relacionados con la diarrea?

Los síntomas pueden ser diferentes en cada persona. Entre los síntomas relacionados con la diarrea, se encuentran los siguientes:

• Cólicos abdominales

• Dolor de estómago

• Hinchazón abdominal

• Molestias estomacales (náuseas o vómitos)

• Necesidad urgente de ir al baño

• Fiebre

• Sangre en las heces

• Pérdida de líquidos corporales (deshidratación)

• Fuga de heces e incapacidad de controlar los intestinos (incontinencia)

La deshidratación es un efecto secundario grave de la diarrea. Entre los síntomas, se incluyen los siguientes:

• Sensación de estar sediento

• No orinar con la misma frecuencia

• Tener la piel seca, así como la boca y los orificios nasales (las membranas mucosas)

• Sensación de mucho cansancio

• Sensación de mareos o de que va a desmayarse

• Dolores de cabeza

• Frecuencia cardíaca acelerada

Los síntomas de la diarrea pueden ser parecidos a otros problemas de salud. La diarrea con sangre siempre es motivo de preocupación. Consulte siempre al proveedor de atención médica para asegurarse. Informe al proveedor de atención médica si aparecen sangrado, fiebre o vómitos.

¿Cómo se diagnostica la diarrea?

A fin de determinar si hay una causa para la diarrea, el proveedor de atención médica le hará una exploración física y le preguntará sobre sus antecedentes médicos. Además, es posible que le pida análisis de laboratorio para revisar cómo están la sangre y la orina.

Otras pruebas pueden incluir las siguientes:

• Análisis de heces, incluido un cultivo y otras pruebas. Estas pruebas permiten detectar la presencia de bacterias o parásitos anormales en el tubo digestivo, que pueden causar diarrea y otros problemas. Para su realización, se toma una pequeña muestra de heces y se la envía a un laboratorio.

• Sigmoidoscopia. Esta prueba permite que el proveedor de atención médica revise el interior de una parte del intestino grueso. Ayuda a determinar la causa de la diarrea. Un tubo corto y flexible con luz (sigmoidoscopio) se introduce en el intestino a través del recto. A través de este tubo, se insufla aire en el intestino para expandirlo. Esto facilita la visualización de su interior. Se puede tomar una pequeña muestra de tejido (biopsia) si es necesario.

• Colonoscopia. Este procedimiento de diagnóstico permite observar el intestino grueso en toda su longitud. Puede ayudar a detectar masas anormales, tejido enrojecido o inflamado, llagas (úlceras) o sangrado. Un tubo largo y flexible con luz (colonoscopio) se introduce por el recto hasta llegar al colon. Este tubo le permite al proveedor de atención médica observar el revestimiento del colon y tomar una pequeña muestra de tejido (biopsia) para analizarla. Además, le permite tratar algunos problemas que pueden encontrarse.

• Pruebas de diagnóstico por imágenes. Estas pruebas permiten determinar si hay problemas en la formación de los órganos (anomalías estructurales).

• Pruebas en ayunas o pruebas de exposición oral a alimentos. Estas pruebas permiten saber si usted no puede digerir determinados alimentos (intolerancia alimentaria). También pueden revelar si ciertos alimentos provocan una reacción del sistema inmunitario (alergia alimentaria).

• Análisis de sangre. Permiten detectar los problemas metabólicos como enfermedad de la tiroides, anemia (recuentos sanguíneos bajos), bajos niveles de vitaminas que pueden ser indicio de mala absorción, así como celiaquía, entre otras cosas.

¿Cómo se trata la diarrea?

El tratamiento depende del diagnóstico. Las decisiones sobre el tratamiento también se ven afectadas por la gravedad de los síntomas, la edad y el estado de salud general.

En la mayoría de los casos, necesitará reponer los líquidos perdidos. Si la deshidratación es grave, la mejor opción para la reposición es una solución de rehidratación oral, en lugar de jugos de frutas o bebidas deportivas. Además, tal vez tenga que tomar un medicamento para combatir la infección (antibiótico) si la causa de la diarrea es una infección bacteriana. Los antidiarreicos se usan con frecuencia, pero no debe tomarlos si la diarrea se presenta con sangre o con fiebre.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la diarrea?

Si la diarrea es grave, corre riesgo de sufrir deshidratación. La deshidratación grave puede causar daño a los órganos, shock y desmayo (pérdida del conocimiento) o coma e, incluso, la muerte.

¿Qué puedo hacer para prevenir la diarrea?

Los buenos hábitos de higiene personal pueden evitar que contraiga diarrea causada por bacterias o por un virus. Por ejemplo:

• Lávese las manos con frecuencia.

• Use desinfectantes a base de alcohol.

• Coma alimentos que hayan sido lavados y cocinados de manera segura.

• No ingiera alimentos ni líquidos que puedan haberse infectado por una bacteria o un virus.

Cuando esté de viaje, controle que todo lo que coma y beba sea seguro. Esto es fundamental si viajará a países en desarrollo.

Los consejos sobre la seguridad al viajar en relación con el agua y otros líquidos incluyen los siguientes:

• No beba agua del grifo ni la use para cepillarse los dientes

• No consuma hielo hecho con agua del grifo

• No tome leche ni productos lácteos que no hayan sido sometidos a un proceso para destruir ciertas bacterias (pasteurización)

Los consejos sobre la seguridad al viajar respecto de los alimentos incluyen los siguientes:

• No coma frutas ni verduras frescas o crudas, a menos que usted mismo las lave y las pele.

• Asegúrese de que la carne de res y el pescado se hayan cocinado a una temperatura interna mínima segura.

• No coma carne de res ni pescado crudos o poco cocidos.

• No coma alimentos de vendedores ambulantes ni de puestos de comidas.

Si tiene diarrea

En la mayoría de los casos, la diarrea es un problema que dura poco tiempo. A menudo, dura solo algunos días. Beba abundante cantidad de líquidos cuando tenga un episodio de diarrea.

Hay algunos problemas de salud que pueden prolongar la duración de la diarrea o hacer que esta vuelva a aparecer. Por ejemplo, la enfermedad inflamatoria intestinal y el síndrome del intestino irritable. Si otro problema es la causa de la diarrea, siga los consejos del proveedor de atención médica para tratarlo.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

Llame al proveedor de atención médica o busque atención médica si tiene los siguientes síntomas:

• Diarrea con más frecuencia

• Mucha más diarrea

• Síntomas de deshidratación: sensación de sed, cansancio, mareo, menor cantidad de orina o boca seca

• Diarrea con sangre o heces alquitranadas y negras, fiebre o vómitos

Información importante sobre la diarrea

• La diarrea es la evacuación de heces sueltas y líquidas.

• Puede que también le produzca ganas de ir al baño con mayor frecuencia.

• La diarrea de corta duración (aguda) dura 1 o 2 días.

• La diarrea de larga duración (crónica) puede durar varias semanas.

• Los síntomas de diarrea pueden incluir cólicos abdominales y la necesidad urgente de ir al baño.

• La pérdida de líquidos (deshidratación) es uno de los efectos secundarios más graves.

• Por lo general, el tratamiento implica la reposición de los líquidos que se perdieron y el tratamiento de la causa si se conoce.

• Si la causa es una infección bacteriana, es posible que tenga que tomar un antibiótico.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la consulta con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de los diagnósticos nuevos y de todo medicamento, tratamiento o prueba nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento y cómo lo ayudará. También conozca los efectos secundarios a los que debe estar atento y el momento en que debería comunicarlos.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas, sobre todo después del horario de atención y durante los fines de semana y los días feriados.